3. Historia de la Economía circular

En las últimas dos décadas, la Economía Circular (EC) surgió como un concepto económico alternativo confiable capaz de hacer frente a los inminentes problemas de sostenibilidad global, creados por el actual modelo económico unidireccional, la Economía Lineal (LE). Muchos científicos y autores se refieren al primero como el tríptico de “tomar, hacer y desechar” que discuten o promueven el concepto de EC. Su designación, aunque resume las principales características de los esquemas de producción/consumo actuales, carece de elementos clave en todo el proceso, que son igualmente importantes en la generación de actividades no sostenibles, como el transporte de recursos o bienes y la distribución del producto final.

Históricamente, aunque el término economía circular es relativamente nuevo, el concepto en sí es bien conocido por la humanidad desde hace siglos, si no milenios, y se implementó de manera instintiva y natural durante los tiempos en que los humanos y las sociedades humanas vivían en plena sinergia con la naturaleza. Entonces nos considerábamos parte de la naturaleza y usábamos nuestra curiosidad y genialidad para vivir mejor, con los demás. Luego, con la forma de vida sedentaria, el tejido y el estado de ánimo de las sociedades humanas cambiaron profundamente, especialmente con respecto a la naturaleza. De hecho, comenzamos a pensar en domesticar a las bestias que nos rodeaban, y luego, ¿por qué no domesticar la naturaleza por completo? Así, empezamos a desarrollar nuevas herramientas y procesos para ese fin, y cuanto más domesticábamos a la naturaleza, más civilizados nos considerábamos. A partir de ahí, nos convertimos en los amos y la naturaleza en nuestro sujeto, ya partir de la segunda mitad del siglo XVIII, la humanidad alcanzó un nuevo nivel de dominio “virtual” sobre la naturaleza a través de sucesivas revoluciones industriales, agrícolas y tecnológicas.

El surgimiento de nuevas filosofías políticas y económicas, junto con nuevas aspiraciones sociales (que se adoptaron lentamente como estándares de vida globales), deterioró aún más, no solo nuestra afiliación con la naturaleza, sino también la relación entre los humanos. De hecho, con la búsqueda “casi santa” de la felicidad para uno mismo, la tribu, el país, etc., comenzaron a surgir animosidades graves en todo el mundo, ya que grupos de humanos pensaban que tenían derecho a controlar los recursos de otros grupos (no sin pretextos y fuerza brutal si es necesario). Así, en los últimos tiempos, la búsqueda de la propia felicidad, a pesar de la miseria infligida a los demás, tanto a los humanos como al medio ambiente, parece ser la mejor receta para el desarrollo económico.

Un relato histórico tan breve puede sonar un poco oscuro y sesgado (más en el lado negativo de la historia, a menudo mediatizado como una historia de éxito), pero si analizamos el curso de la historia humana y su relación con la naturaleza (minería, prácticas agrícolas intensivas, incidentes de contaminación, vertederos, sobrepesca y sobreexplotación de recursos en general) y entre los propios humanos (esclavitud, colonialismo, conflictos armados, asesinatos, etc.), podemos estar de acuerdo en que los impactos dañinos de tales esquemas de desarrollo económico, en el medio ambiente – tanto el medio ambiente como las sociedades – son demasiado obvios para ser ignorados y comprometerán seriamente la supervivencia de las generaciones futuras en la tierra si continuamos implementando el modelo económico actual, especialmente en los apartados energético, industrial y agrícola. “Nosotros” somos la humanidad en su conjunto.

En respuesta a este alarmante problema de sustentabilidad global, esporádicos llamados de atención trataron de alertar a los tomadores de decisiones, industriales y al público en general sobre el lado oscuro de la historia y la necesidad urgente de abordar los problemas económicos serios y, en ese entonces, emergentes, y cuestiones ambientales relacionadas con las diversas actividades industriales y agrícolas realizadas en su época (principalmente, la disponibilidad de recursos relacionados y la contaminación del suelo, el aire y el agua por actividades antropológicas). Tales llamadas de atención incluyen:

• Silent Spring (1962) de Rachel Carson, en el que la científica y escritora estadounidense concluyó que el DDT y otros pesticidas habían dañado irrevocablemente a los animales y contaminado el suministro de alimentos del mundo, y acusó a la industria química de difundir desinformación y a los funcionarios públicos de actuar con indiferencia, a pesar de la gravedad del asunto.

• The Limits to Growth, publicado en 1972 por Donella H. Meadows, Dennis L. Meadows, Jørgen Randers y William W. Behrens III del MIT. En este libro, los autores intentaron construir un modelo para investigar las consecuencias de cinco tendencias principales de preocupación mundial, que incluyen la industrialización acelerada, el rápido crecimiento de la población, la desnutrición generalizada, el agotamiento de los recursos no renovables y el deterioro del medio ambiente.

• En 1983, la ex Primera Ministra de Noruega y Directora General de la Organización Mundial de la Salud, Gro Harlem Brundtland, encabezó una comisión con el objetivo principal de explorar estrategias a largo plazo para lograr el desarrollo sostenible para el año 2000 y más allá. La misión oficial de la Comisión Brundtland finalizó oficialmente en diciembre de 1987 tras la publicación de su informe “Nuestro futuro común” (publicado en octubre de 1987).

Después de muchas décadas, y muchas más llamadas de atención, un millar de científicos todavía están lejos de sentirse satisfechos con el movimiento global hacia la sostenibilidad. Algunos de ellos incluso creen que la ya precaria situación en ese entonces se agravó aún más al insistir en depender de esquemas insostenibles de producción y consumo en masa. Las razones de este “comportamiento extraño” a menudo están relacionadas con los efectos secundarios de fenómenos globales como la globalización de los mercados, el surgimiento de naciones altamente pobladas, lo que está causando una presión creciente sobre los recursos, la desregulación en el sector financiero, el desarrollo de tecnologías de extracción y procesamiento nuevas y altamente eficientes, la creciente tendencia a la deslocalización para reducir los costos de producción (y, a veces, para eludir las regulaciones ambientales que, aunque se aplican para promover la sostenibilidad, a menudo se perciben como impedimentos para la competitividad).

En general, el esfuerzo pionero antes mencionado se llevó a cabo en tiempos en que el crecimiento económico, el orgullo nacional y, sobre todo, la codicia parecían haber cegado a la humanidad por un tiempo (un siglo y medio más o menos), lo cual fue suficiente para causar serios daños ambientales y ambientales a nivel mundial y con amplias repercusiones sociales (externalidades en la terminología económica). Incluso el objetivo principal, por el cual se hizo tal “sacrificio”, no se logró, ya que todavía ocurren crisis económicas globales y recurrentes. Lo mismo ocurre con la observación de conflictos armados alimentados por animosidades y rivalidades (principalmente por monopolizar su extracción y/o comercio de recursos).

Muchos científicos de diversos orígenes, activistas ambientales, abogados, arquitectos, políticos son proclamados como los instigadores del concepto moderno de economía circular. ¿Por qué moderno? Porque afirmar que alguien desarrolló u originó el concepto de EC simplemente no es posible, considerando el breve relato histórico desarrollado anteriormente. Por lo tanto, es más correcto y justo decir que estos científicos respetados u otros profesionales desarrollaron el “término” de EC o el concepto “moderno”.

La ciencia de la Economía Ambiental es la verdadera incubadora del concepto EC. De hecho, desde principios de la década de 1960, esta subdisciplina de la economía combina estudios convencionales en el campo de la economía del bienestar y la teoría del crecimiento económico con aportes más destacados de la filosofía del desarrollo sostenible. En la práctica, el esfuerzo de investigación científica en Economía Ambiental trata temas como las diversas formas de disposición de los desechos, la calidad del aire, el agua y el suelo resultantes de las actividades industriales y agrícolas, la conservación del capital natural y la biodiversidad, y la promoción de sostenibilidad. Otros campos como la ecología industrial, la química, la arquitectura, la silvicultura y la agricultura captaron el concepto en su infancia y contribuyeron a su desarrollo y surgimiento.
Según las publicaciones y actividades relacionadas, varias personalidades de diversos orígenes podrían considerarse como los padres fundadores de la economía circular moderna. La lista, lejos de ser extensa, incluye:

• El economista estadounidense de origen inglés Kenneth E. Boulding, quien publicó en 1966 su famoso artículo titulado “The Economics of the Coming Spaceship Earth”, en el que el planeta tierra se convirtió en una sola nave espacial con recursos limitados, para ser reproducida continuamente o reciclado.

• El economista sueco Karl-Göran Mäler, que centró su trabajo científico en la economía de la dinámica no lineal, no convexa de los ecosistemas, dentro del campo general de la Economía Ecológica. En 1974, publicó un libro titulado “Environmental Economics: A Theoretical Inquiry”, en el que analizaba las relaciones entre el crecimiento económico, la calidad del medio ambiente, el consumo y el bienestar.

• Timothy O’Riordan, el destacado geógrafo, escritor y pensador británico, contribuyó activamente al análisis de políticas y gobernanza ambiental, y al desarrollo de la ciencia de la sostenibilidad. En su libro “Environmentalism”, publicado en 1981, desarrolló la ideología verde del ambientalismo, proporcionando así a los responsables políticos y decisorios una referencia valiosa sobre la planificación ambiental, la gestión de recursos y el control de la contaminación.

• Tom Tietenberg, profesor estadounidense de economía, quien realizó una contribución sostenible en el campo de la economía ambiental con su libro titulado “Economía ambiental y de los recursos naturales”. La primera edición se publicó en 1984 y el libro se ha reeditado muchas veces desde entonces. En estos volúmenes, el autor correlacionó la economía con los problemas ambientales al abordar la economía teórica básica y su aplicación a desafíos globales como el aumento de la población, los recursos no renovables y no reciclables (principalmente recursos energéticos y minerales), la eliminación de desechos y la contaminación del agua y el aire.

• El arquitecto suizo Walter R. Stahel planteó cuestiones fundamentales sobre la insostenibilidad del actual modelo económico lineal bajo volúmenes crecientes de residuos y limitaciones en la disponibilidad de recursos en su artículo titulado “La vida del producto como variable: la noción de utilización” publicado en 1986. Abogó por la necesidad de desarrollar nuevos “bucles en espiral que minimicen el flujo de materia y energía, y el deterioro ambiental sin restringir el crecimiento económico o el progreso social y técnico”, como la extensión de la vida útil de los bienes y la reutilización, reparación y refabricación. El trabajo de Stahel sobre la noción de “de la cuna a la cuna” y el concepto de “economía de rendimiento”, hizo una contribución sustancial en el campo emergente de la economía circular.

• Los científicos estadounidenses Robert A. Frosch y Nicholas E. Gallopoulos, entonces trabajando en el Departamento de Investigación de General Motors (GM), con su artículo titulado “Estrategias para la fabricación” publicado en Scientific American en 1989. En su artículo, los autores defendieron la necesidad urgente de desarrollar e implementar un sistema de fabricación integrado alternativo, denominado ecosistema industrial. En dicho modelo “se optimiza el consumo de energía y materiales, se minimiza la generación de residuos y los efluentes de un proceso. servir como materia prima para otro proceso”. Robert Frosch, quinto administrador de la NASA y más tarde vicepresidente de investigación de GM, a menudo se le conoce como el padre de la ecología industrial, especialmente después de la publicación de su artículo de 1992 “Ecología industrial: una introducción filosófica”.

• Los científicos británicos David W. Pearce y R. Kerry Turner con su libro “Economics of Natural Resources and the Environment”, en el que dieron una descripción detallada de las interacciones entre la economía y el medio ambiente, incluyendo la necesidad para dar cuenta de los servicios ambientales, y la economía de la contaminación y el agotamiento de los recursos naturales. El segundo capítulo de este libro publicado en 1990 se tituló explícitamente “economía circular”.

• En 1992, el economista y ecologista estadounidense Herman E. Daly publicó su artículo “Asignación, distribución y escala: hacia una economía que sea eficiente, justa y sostenible” para expresar sus preocupaciones sobre la economía ineficiente, injusta e insostenible, utilizando la metáfora de un barco que se hundiría si estuviera sobrecargado, por muy bien equilibrada que esté la carga.

• El científico ambiental estadounidense Braden R. Allenby contribuyó al desarrollo del concepto de ecología industrial a través de la publicación de sus dos artículos “Alcanzando el desarrollo sostenible a través de la ecología industrial” y “Ecología industrial: el científico de materiales en un mundo con limitaciones ambientales”, ambos publicados en 1992. Dos años más tarde, coeditó un libro con la también profesora de Yale Deanna J. Richards titulado “The Greening of Industrial Ecosystems”.

• John T. Lyle, profesor estadounidense de arquitectura paisajista que desarrolló el concepto de diseño regenerativo con la publicación, en 1994, de su libro “Regenerative design for sostenible development”, en el que aboga por recurrir a teorías regenerativas probadas , prácticas y estrategias para el aprovechamiento de los recursos hídricos, territoriales y energéticos, y valorización de residuos. La facultad, el personal y los estudiantes del Centro Lyle de Estudios Regenerativos en el campus de Pomona de la Universidad Politécnica del Estado de California están siguiendo los pasos del difunto Dr. Lyle hacia “un futuro en el que todas las personas vivan con dignidad en entornos seguros, saludables y sostenibles”.

• Más recientemente, el trabajo coordinado del arquitecto estadounidense William A. McDonough y el químico alemán Michael Braungart dio un impulso real al movimiento EC con la publicación, en 2002, de su primer libro sobre el tema titulado “Cradle to Cradle: Remaking la forma en que hacemos las cosas”. En este libro, desarrollaron varios principios circulares y surgieron con la noción pegadiza de “residuos es igual a comida”, refiriéndose a la necesidad de diseñar y fabricar productos para que siguieran siendo valiosos después de su vida útil primaria proporcionando ya sea “nutrientes biológicos ” que podrían ser reincorporados de manera segura por la naturaleza, o como “nutrientes técnicos” capaces de recircularse dentro de ciclos industriales de circuito cerrado sin ser “reciclados” en esquemas de utilización de bajo grado. McDonough y Braungart también formaron McDonough Braungart Design Chemistry, una empresa que trabaja en estrecha colaboración con empresas y gobiernos para “diseñar productos que eliminen el concepto de desperdicio, usen energía limpia, valoren el agua limpia y celebren la diversidad”. Cabe señalar que se cree que la designación de la cuna a la cuna fue acuñada por primera vez por Walter Stahel durante la década de 1970.

También hay que mencionar el genuino esfuerzo realizado por Ellen Macarthur, la ex marinera inglesa. De hecho, aunque no se encuentra entre los fundadores modernos de la EC, las iniciativas y acciones conjuntas realizadas por su fundación, la Fundación Ellen MacArthur (EMF), para promover, popularizar y acelerar la transición a la EC son apreciadas a nivel mundial, tal como lo expresaron muchos participantes de la sesión del Foro Económico Mundial titulada “Hacia la economía circular: aceleración de la ampliación en las cadenas de suministro globales”, celebrada en Suiza en 2014. Muchos informes fueron publicados por la fundación a partir del primer volumen publicado en 2012 y titulado “Hacia la Economía Circular Vol. 1: un fundamento económico y comercial para una transición acelerada”, seguido del volumen 2 “oportunidades para el sector de bienes de consumo” en 2013 y el volumen 3 “Acelerar la ampliación en las cadenas de suministro globales ” en 2014.

La fundación también publicó varios libros como “The Circular Economy: A Wealth of Flows” de Ken Webster (primera edición en 2015 y segunda edición en 2017) y el libro “A New Dynamic: ness in a Circular Economy”, que es una compilación de contribuciones realizadas por autores destacados como Amory Lovins, Michael Braungart y Walter Stahel. En 2016 se publicó una nueva edición de este libro, titulada “Una nueva dinámica 2: sistemas efectivos en una economía circular”. Todos los informes publicados por EMF se pueden descargar de forma gratuita.

Una de las presentaciones más utilizadas para ilustrar el concepto de CE es el diagrama de mariposa de EMF que representa el flujo continuo de materiales técnicos y biológicos a través del “círculo de valor”.